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道教的宇宙开辟模式十分奇特，整个宇宙只是从一个极小的点开始的，而且这个点，还是一组符字。也可以说，宇宙起于最初的符字。在此过程中，最高的神灵元始天尊只是演化的推动者，而非创造者。

符在道教内外，都具有很大的影响力。符的功能，上到保镇劫运，中到指挥天兵天将，下到护身镇宅、治些小毛病，都不在话下。

赤书玉字,九天正文

中国传统信仰中，常有“阳九百六”一类话头。阳数为九，阴数为六，阴阳的演化到一定时间，二者或太过，或剥蚀，结果形成剧烈的大灾。中国人很早就形成了气化一切的观念，所以认为从混沌到天地开辟，是一个由气分化而成的过程，清轻者上为天，重浊者下为地。天地不是由哪一位神灵创造，而是气的自然演化。与劫的概念磨合后，形成劫劫相续的宇宙演化模型。

所谓劫，指天地形成（成）、持续（住）、毁坏（坏）、回到一切空无所有（空）的过程，是宇宙经历一劫又一劫的演化过程，所以道教经典《太上灵宝无量度人上品妙经》中说，“龙汉延康，渺渺亿劫。赤明开图，运度自然。”

龙汉、延康、赤明，都是劫名，就像人间的历史有不同的年号一样。不过在浩瀚的宇宙和宇宙演化中，劫名是循环使用的。

龙汉劫接着延康劫，渺渺茫茫，不知道过去了多少亿劫，当一劫终了，宇宙间除了黑暗还是黑暗。即使是最高的神灵元始天尊也还处于无光无象的境地之中。但是新的一劫终于要出现了，这一劫，叫做赤明劫。

奇怪的是，这一劫的起兆，是从黑暗的空中突然出现几个符字开始的，这字像是玉石般晶莹，处于黑暗的空中，出现时乍明乍暗，似有似无，符字的八个角上垂下光芒。这时，元始天尊知道新的一劫要开始了，急忙将这符字放到流火之庭冶炼，一炼，就发出赤色的光芒。所以这一符文称为“赤书玉字”。由它的光芒流向四面八方，于是形成了一重又一重的天，八方共三十二天，在三十二天的上面则还有三清天和大罗天，一起是三十六重天。于是新的一劫开始了。

安镇五方，保镇劫运

道教的这种宇宙开辟的模式十分奇特，整个宇宙只是从一个极小的点开始的，而且这个点，还是一组符字。也可以说，宇宙起于最初的符字。在此过程中，最高的神灵元始天尊只是演化的推动者，而非创造者。

新宇宙形成了，接下来会怎么样呢？

与我们现在常用“劫”的概念指毁坏不同，原来的劫字，内容要丰富得多。一劫凡要经历成、住、坏、空四个大阶段，每一个阶段相对我们人生来说，都是无限长的。在形成之后，“住”的阶段，就是我们生活的空间与时间。那么在这一阶段，我们都希望世界太平，不要动荡不安，不要灾祸频发。到了劫终之时，尽可能地躲避毁灭。后者是修道的理想，前者却是关乎世界命运的大事。所以《度人经》中便有对于安宁的设计：

用自然形成的五篇真文安镇五方，保镇劫运。五篇真文，是天上的神仙根据最初出现的那一真文玉字描摹下来的符书。用它们放在世界的四方与中心，使得这一劫得以正常保持，镇定不劫。这是符书的最大的妙用了。

呼风唤雨，起死回生

当然劫的时间太悠远，平常时候多用的，还是在凡间，在于解决凡间的苦难与矛盾。符在凡间的威力，那是无所不在，无所不能。可以镇妖除圣，可以呼风唤雨，可以回生起死。说到这里，就让人联想起《水浒传》“洪太尉误走妖魔”的情节。

说当年因为瘟疫，徽宗皇帝派了洪太尉去江西龙虎山请张天师举办大醮以禳灾。洪太尉到了山上遇见一位牧童，说是天师已经去京师举办大醮。后来才知道，这位小牧童正是天师。小说里描写的正是三十代天师张继先。且说洪太尉在龙虎山上闲逛，逛着逛着，来到了伏魔殿前。书中这样描写:

诸宫看遍，行到右廊后一所去处，洪太尉看时，另外一处殿宇，同都是捣椒红泥墙，正面两扇朱红桶子，门上使着膊大锁锁着，交叉上面贴着十数道封皮，封皮上又是重重叠叠使着朱印，檐前一面朱红漆金字牌额，左书四个金字，写道“伏魔之殿”。

太尉指着门道:“此殿是甚么去处？”

真人答道:“此乃是前代老祖天师玄国师封锁魔王在此。但是经传一代天师，亲手便添一道封皮，使其子子孙孙，不得妄开，走了魔君，非常厉害。今经八九代祖师，誓不敢开，锁用汁灌铸，谁知里面的事。小道自来住持本宫三十余年，也只听闻。”

而这位洪太尉，偏偏要看，不给打开，就仗着权势，逼迫道士将之打开。道众没办法，只好开了殿门。众人进了殿里，黑暗暗不见一物。

太尉教从人取十数个火把点着，将来打一照时，四边并无一物。只中央一个石碑，约高五六尺，正同石龟趺，大半陷在泥里。照那碑碣上时，前面都是龙章凤篆，天书符箓，照那碑后时，却有四个真书大字凿着“遇洪而开”。

洪太尉一看大喜，以为自己正是命定的开门人。结果不听劝阻，强行让人将石碑放倒，掘开掩盖的大青石板，下面的万丈深地穴中刮喇喇一声响亮，一道黑气从穴里滚将起来掀翻了半个殿角，直冲到半天空里，散作百十道金光，向四面八方去了。惊呆了的洪太尉之才问起:“走了的却是甚么妖魔？”主持对洪太尉说道:

“太尉不知，此殿中当初时祖老天师洞玄真人传下法符，嘱咐道：此殿内镇锁着三十六员天罡星，七十二座地煞星，共是一百单八个魔君在里面。上立石碑，凿着龙章风篆天符，镇住在此。若还放他出世，必恼下方生灵。如今太尉放他走了，怎生是好？”

自然，洪太尉虽然吓出一身冷汗，却也不用真负责任。但这一百零八个魔君下了界，便生出水浒梁山一百零八将故事，真是恼乱下界，死人无数。

且不说后来的事故，且说当年镇压魔君的法子，是用了天符。符一揭去，便无法镇住。那符箓的威力真的非同小可！

说到符的威力，在旧时的小说里多有描写。

除前面引及的《水浒》，《聊斋志异》中也有一篇《荷花三娘子》，说湖州宗湘若，是位读书人，一次遇到了一位妖精，被迷得病重，幸好遇见了位番僧一应当是西藏的僧人，派了家人去求他，（僧）乃书符二道，付嘱曰:“归以净坛一事置榻前，即以一符贴坛口。待狐窜入，急覆以盆。再以一符贴盆上，投釜汤烈火烹煮，少顷毙矣。”

家人归，并如僧教。夜深，女始至，探袖中金桔，方将就榻问讯。忽坛口飕一声，女已吸入。家人暴起，覆口贴，方欲就煮。宗见金橘散满地上，追念情好，怆然感动，遽命释之。揭符去覆，女子自坛中出，狼狈颇殆，稽首曰:“大道将成，一旦几为灰土！若仁人也，誓必相报！”

后来那妖狐帮助宗湘若寻得一个美妇。

在这一故事中，用符的是一位番僧。僧人素不用符，但也可以向道士学。道教的术仪大量被密宗所吸取。佛教水陆法会的仪轨《水陆仪轨会要》中，也有“发符”的环节，是从道教吸收过去的。在天台山国清寺中，超度法事中用的纸扎的“捷疾符使”，符使骑在马上，大约是可以应命去传达各类命令。这“符使”一说，也是道教的专利品，“捷疾”也是对雷法中的神将特别的称呼，而为佛教所吸收。其实佛道两教都在中国民间传播和提供宗教服务。在民间风俗中相互吸收是十分自然的事。

不论从道教本身的理论，还是小说中的描写或是现实中的一些实情，所有这些，都说明了符在中国人的信仰中有非常重要的影响力和威信。