花道、茶道、香道并称为三雅道，都与中国有着深刻的渊源，日本将之化为生活的艺术，从贵族拓展到平民生活的细节中，至今仍生机勃勃。
所谓香道，是一种以“乐香”为道艺的高雅艺术，通过眼观、手触、鼻嗅等形式对名贵香料进行全身心的鉴赏和颖悟，通过训练让内心澄明，至清无垢，不断追求“静、雅、美、真、和”的意境。
△ 东京香雅堂， 1983 年创立，香道原料道具专卖店
人们普遍认为，唐代鉴真和尚东渡，不仅把佛教传到日本，同时带去了品香文化。在奈良时代，香主要用于佛教寺庙礼仪，那时熏香的方法称烧香、供香，当时也用于宫廷典礼、熏衣或令室内芬芳。平安时代，香料悄悄走进了贵族的生活，当时香的主要用途限于熏物。
△ 掛香，把香木碾碎后得到的木屑状香
将各种香木粉末混合，再加入炭粉，最后以蜂蜜调和凝固，这就是所谓的“熏物合”。随着时令更替共制六种熏香——“梅花”“荷叶”“侍从”“菊花”“落叶”“黑方”——这都是因贵族的嗜好所需而制，当时的宫廷文学有不少关于香的记载。
紫式部在其代表作《源氏物语》中写光源氏与夫人们在红梅飘香的季节里举行比赛，各家根据秘方制造熏香。选择在下雨天是由于在潮湿的空气里，香味比较容易挥发。熏香展示评定结束后，宴会开始，熏香的气味飘荡在空中，在美妙音乐映衬下，大家沉醉在愉悦中。
△ 涂香，粒子最细小的香
“香道”作为一门艺术被正式确立是江户时代的事，但南北朝时期的佐佐木道誉即是元祖，其后的东山将军足利义政好艺术风流，禅文化与香道文化都盛极一时。当时诸多权势者取得不凡的名香就会在聚会时熏烧，品味香味的优劣，当时也将闻香与茶道、连歌密切联系了起来。
△ 熏香炉
香道二大流派始祖——御家流的三条西实隆与志野流的志野宗信——最终确立了香道的基础。
三条西实隆出身于大臣，所以御家流属于贵族流派，注重风雅氛围，程序繁复，香具豪华，其风格是对平安时代贵族竞香活动的继承发展，不同的是对香料的使用多为沉香。
志野宗信有很重的武家色彩，他同时还是位茶人，深受禅宗影响，香具很简朴，注重香道的心性修炼，整个程序井然有序，习者需经过严格的修炼，崇尚沉香幽远枯淡的意境。
△ 香袋
江户幕府创建人德川家康嗜好收集沉香，为了收集上品的棋楠香，曾多次写信给东南亚各国国王；德川秀忠的五女和子嫁给了后水尾天皇，两人都爱香道，其香道指导米川常白后来成为米川流的始祖。
江户时期经济不断发展，国民水平提高，香道逐渐从上层贵族普及到庶民百姓。与此同时，香具制造、香品销售活跃起来，沉香分级，香药也按不同级别规定不同的价格，从此香道由玩赏对象变为艺术教养的一部分。
18世纪是香道的鼎盛时期，出现了有关香道的大量宗谱。加之印刷术也有了很大的发展，使得这一时期的不少香道宗谱流传至今。
△ 线香
江户时代香道活动开始流行“组香”，即结合数种香木，采选一定题材，按一定的规则，展现古典文学以及四季风物的意境，也有猜测决胜负的组香活动，香客们比嗅觉、比学养。
上面提到的紫式部《源氏物语》，是写于11世纪的古代经典小说，它由54卷组成，各卷名都很别致，如空蝉、夕雾，既是卷名又是书里女子的名字。书中写到风华绝代的源氏公子与生俱来有异香，非诸多名贵熏香所能比。后来在香道里亦有了源氏香，还衍生出了以《源氏物语》卷名为题的香道游戏。
△ 香道相关的书籍
明治时期由于西方文化的侵入，香道衰退，复归上流阶层的奢侈爱好。二战后，随着花道、茶道振兴，香道也向一般平民打开了大门，御家流与志野流等各流派的继承人们继续努力地扩大香道的影响。
香道与佛教尤其是禅宗的关系异常密切。
香室内的布局与茶室相类，都起源于古代的禅院。禅堂是打坐用的，恬然空旷，除了佛祖画像，画像前设有香、花、茶。香具宜简素、朴拙，这样的道具蕴含着禅的枯淡意味。
△ 用于手机的香袋
据说习练香道，光是“闻香”就要练一年，第二年才练香灰造型，第三年进入综合练习，经过四年才给“初传”证书，晋级到师范“皆传”级需要15年，升到“奥传”一级则需要25年至30年。长期枯燥的练习，主要是磨掉内心的焦躁，培育沉稳坚韧的心性。
在现代生活中体验香道，可以调和身心、怡情助兴。习者从香烟缭绕升腾而消失于无形中，感悟世事的无常，通过闻香创造各自心中的景象，以求得精神的安宁。
△ 研磨用具
现今香道、花道、茶道三雅道已植入日本人的生活，可由于沉香贵重而稀缺，在日本，习香道者不足万人，与茶道百万人众相去甚远。
若到京都、奈良等地旅行，放眼皆是唐风宋韵的景致，到三条通里面的老字号店铺可以买到皇家御用的线香等雅物，像薰玉堂、御家流霁月会、鸠居堂、松荣堂都是有代表性的香道馆，可以在那里购香，观看香道表演。记着要预约，不然容易扑空。
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