《西游记》中得妖魔是一个庞大的群体。伏击取经团队的总共有四十多拨。它们的主流生存方式，更像人类社会的山贼。占山为王，落草为寇，啸聚山林，有很强的领地感，考打劫卫生，即使山神、土地也要给他们上供。
白骨精说：“这些和尚，他去得快，若过此山，西下四十里，就不伏我所管了。若是被别处妖魔捞了去，好道就笑破他人口，使碎自家心。”妖魔们也要遵守江湖道义，要依据地盘划分，不可以越界吃人。所以妖魔们的关系远比神佛界和谐，没有那么多勾心斗角，更没什么争斗，偶尔还有吃喝聚会。但是他们还是单打独斗为主，很少团伙作案。
《西游记》中大多数妖魔都有头衔，大致分为两种，最多的是大王、公主之类。例如圣婴红孩儿大王、灵感大王、金角大王、银角大王、三个犀牛大王、九头驸马、铁扇公主罗刹女、白骨夫人粉骷髅等等，貌似吓人，实则俗套；第二中比较疯呀，但头衔所有者却又往往是小角色，如熊山君、特处士、白衣秀士、凌虚子。极少的听起来像神仙，比如九灵元圣。
妖魔们也有自己的亲属关系，金角银角以兄弟相称，七个蜘蛛精与多目怪蜈蚣精以兄妹相称，国丈白鹿精与美后狐狸精称妇女、金角银角认九尾狐狸精为干娘、白鼠精拜李天王为干爹，黄狮精为首的七头狮子怪称九灵元圣为“祖翁”，牛魔王和罗刹女是夫妻。
本质上，众多的妖魔势力都是黑社会性质，有的暴力一点，以吃人为生，有的亲民一些，例如黄狮精及其党徒。对此，天庭也睁只眼闭只眼，从没有主动“打黑”。
这些形形色色的妖魔，可以分为两大类：野性妖魔和神性妖魔。野性妖魔又分为两种，一种是野性中包含着毒性和邪气的，比如白骨精；另一种是草根出身，但是懂得修行之道，比如黑熊精。第一种野性妖精，既无灵性也无后台，基本上都被取经团队猴神佛集团消灭了。它们包括：虎先锋、白骨精、九尾狐、狐阿七、蝎子精、玉面公主、碧波潭老龙、龙子、万圣宫主、杏仙、凌空子、拂云叟、赤身鬼、丹桂、腊梅、大蟒、七个蜘蛛精、狐狸美后、金钱豹、黄狮精、三个犀牛精等。后一种野性妖魔的结局好一些，被神佛们收服了，成了大神的跟班。
另一大类则是身形的妖魔，或者说是有后台的妖魔，这一类妖魔的成分比较复杂。按照出身等级分：一类是天上神仙动了凡心，变幻到下界为妖，比如私奔的奎木狼；另一类则是大神们的侍从、坐骑，或者在身边闻经得道的飞禽走兽，比如青牛精、黄袍怪。如果按照信仰划分：一类是佛派的，来自西天，例如金鱼精、金毛犼等；一类是道派的，来自天庭，如金角大王、银角大王。这一类的妖魔的结局要好得多，被主人收回。与他们造成的社会危害比，惩罚极轻，如奎木狼就是被罚帮老君烧了几天炉子。
妖魔之中后台嘴硬、实力最强的当属狮驼集团的妖精三人组。青狮白象只是菩萨的坐骑，他们的主人是如来的弟子，大鹏是如来的舅舅，辈分更高。取经团刚刚踏入狮驼岭的地界，天庭系统的太白金星，就急吼吼地跳出来，警告他们前方妖精不仅厉害，而且背景深厚、结交广泛：“那妖精一封书到灵山，五百阿罗都来迎接；一纸简上天宫，十一大曜个个相钦。四海龙曾与他为友，八洞仙常与他相会，十地阎君以兄弟相称，社令城隍以宾朋相爱。”俨然是黑白通吃的地方豪强了。
家族势力最强、覆盖面最大的妖魔则属牛魔王。老牛不仅自身实力强大，还有个能干的大老婆铁扇公主，修行千年的小妾玉面狐狸，儿子红孩儿霸占号山，兄弟如意真仙看守落胎泉收取垄断利润，哥们儿万圣龙王坐镇碧波潭。牛魔王在妖魔界的声望非常高，不仅很早以前就是孙悟空的结拜大哥，他还是唯一拥有坐骑（避水金睛兽）的妖魔。
在西天取经的八十一难中，与牛魔王家族有关的就有八难，接近10%的比例。其中包括：与红孩儿有关的“号山逢怪”、“风摄圣僧”、“心猿遇害”和“请圣降妖”四难；与如意真仙有关的“吃水遭毒”一难；与牛魔王正面交锋的“路阻火焰山”、“求取芭蕉扇”和“收缚魔王”三难。
其实牛魔王做妖低调，并没有自己的武装势力，没有想吃唐僧肉的非分之想，只是关门和玉面狐狸过日子，安心打坐修炼。但作为在野派妖魔的旗帜和带头大哥，神佛们最不能容忍如此强大的异己势力。于是，在剿灭老牛的行动中，天庭和西天一共派出五路人马，进行了联合围剿。
“吃唐僧肉”是很多妖魔自取灭亡的主要动因，这其中也包含了神魔世界的升级逻辑。在野的妖魔要想成仙成佛，长生不老，无非两条路：长期修炼，短期“吃药”。但是仙丹、圣果都被天庭垄断，要想走捷径只有铤而走险去抢“唐僧肉”。何况金蝉子转世后的前九世都被吃了，再吃一次不行吗？于是他们都犯了机会主义的错误。
