除了取经团五人畜之外，《西游记》中最重要、出场次数最多的人物则是观音菩萨，也称观世音菩萨，全称是“南海普陀落伽山大慈大悲救苦救难灵感观世音菩萨”。《西游记》中得观音，与现实佛教中的观音差异很大。因为她是西方极乐世界教主阿弥陀佛的上首位菩萨，为“西方三圣”之一。但小说中则将其划到了如来佛门下。
《西游记》小说进一步推进了观世音菩萨的中国化，彻底将其塑造成一个女性角色，并赋予其美丽端庄的公众形象：“瑞霭散缤纷，祥光护法身。九霄华汉里，现出女真人。那菩萨，头上戴一顶金叶纽，翠花铺，放金光，生锐气的垂珠缨络。……玉环穿绣扣，金莲足下深。三天许出入，这才是救苦救难观世音。”
在我国大小的佛寺中，几乎都供奉三世佛。三世佛分为两类，即横三世和竖三世。横三世是从方位上加以分别的，指三个不同的佛世界：东边是药师琉璃光佛，为东方琉璃世界教主；中间为释迦摩尼佛，也就是如来佛，为大千世界的教主；西边是阿弥陀佛，又称西方净土世界的教主。竖三世是从时间上加以区分的，去世教主为燃灯古佛，现世教主为释迦摩尼佛，未来世教主为弥勒佛。
《西游记》的小说，把诸佛体系进行了简化。以释迦摩尼佛（如来佛）为西天佛教组织的最高领袖，居住在西牛贺洲的雷音寺。横竖三世佛中，出场的还有过去佛——燃灯古佛，和未来佛——弥勒佛。于是不同时代的佛便置于同一时空中。其中燃灯古佛居住在藏经阁的上层，而弥勒佛则而被指派主管东方。第六十六回，弥勒佛出场时，孙悟空对弥勒佛称呼的就是“东来佛祖”。
佛教阵营的众佛、菩萨有着严格的等级制度、明确的师承关系，是个金字塔结构。最顶端的是如来，其次是诸佛、诸位菩萨、金刚、罗汉、揭谛、比丘僧尼等等。其中的部分菩萨，有自己的道场，不常驻西天，包括驻南海的观音、峨眉山的普贤、五台山的文殊、小须弥山的灵吉、紫云山的毗蓝婆、盱眙山的国师王等等，都可以看做佛教的亚势力。雷音寺里经常积聚在如来佛身边的人有：四菩萨、八金刚、五百罗汉、三千揭谛、众比丘僧、比丘尼、优婆塞、优婆夷等等。
在《西游记》的神话世界中，如果说玉帝的天庭是中央，如来佛的雷音寺就相当于最强力的地方诸侯。有意思的是，取经团队除唐僧外都出身天庭系统，但最终归宿则是修成佛或菩萨入了佛门，而不是进入天庭神仙的编制。
与玉帝道教系统的蟠桃宴类似，如来佛的佛教系统也有自己的聚会——“孟兰盆会”。每到这个时候，四天雷音寺在四大部洲的分支机构，各地的菩萨、金刚都会赶来参加。也就是在“孟兰盆会”上，如来提出了取经的构想，要尽快将大乘佛法，以三藏真经为载体，传播、推广到东土大唐。鉴于大唐“东土众生，愚迷不悟”、“众生蠢蠢，毁谤真言，不识我法门之旨要，怠慢了瑜迦之正宗”，如来要求从大唐选出一个取经团，“苦历千山，远经万水，到我处求取真经，永传东土，犬化众生”。观音菩萨主动请缨，担负起取经任务的行动总监，并且从如来那里得到了五样宝贝：锦阑袈裟一领，九环锡杖一根，金紧禁三个头箍以及相应的三篇咒语。取经大幕由是拉开。取经行动的总策划、总导演是如来佛；观音菩萨则担任了执行总监，不仅搭起了执行队伍，还负责后勤保障与支援。每到最艰难时刻，往往是观音现身，或施以援手，或指点迷津。
历史上的玄奘法师，被小说安排成了如来的二弟子“金蝉子”。因为在法会上没有专心听法，于是被贬到凡间改造，承受十世轮回的修炼。取经团队的另外四众，都是观音菩萨选取的“污点人物”。于是整个取经行为便始终带有自我救赎的意味。
对于严肃的宗教，《西游记》往往以戏谑的世俗性解构其神圣与庄严感。在车迟国，孙悟空把道教最高的神仙“三清”塑像推到了茅房里。而对众生膜拜详尽人间烟火的如来，《西游记》给他安排了一个啼笑皆非的妖怪舅舅——大鹏怪。
如来说：“我在雪山顶上，修成丈六金身，早被他也把我吸下肚去。我欲从他便门而出，恐污真身；是我剖开他脊背，跨上灵山。欲伤他命，当被诸佛劝解，伤孔雀如伤我母，故此留他在灵山会上，封他做佛母孔雀大明王菩萨。大鹏与他是一母所生，故此有些亲处。”孙悟空说：“如来，若这般比论，你还是妖精的外甥哩。”
最后论功行赏，孙悟空修成了“斗战胜佛”，高于观世音菩萨的排位。从某种意义上，这也印证了观音所发下的誓言——“是众生等若不得免斯苦恼者，我终不成正觉。”只有人人成佛，她才成佛。这与她在中国民间所享受的尊崇地位一致。即使如此，观音还受了孙悟空一次揶揄——“活该一世无夫。”
