1915年，巴拿马万国博览会。

广州牙雕大师翁昭带着制作的25层象牙球，代表中国参赛。与此同时，日本参展作品则是一个30层的象牙球。二者大小相仿，表层雕刻与内部戳花各尽其妙，但由于日本的比中国的层数多，人们都以为金奖非日本莫属。

究竟哪个更胜一筹？中国代表要求把两个牙球放到沸水里验证。

一个富于戏剧性的场面出现了：日本牙球顷刻四分五裂，原来是黏合剂粘的！

而用整块象牙雕成的广州象牙球则完好无损,因此获得优胜。

南派“仙工”  千年历程

广州牙雕又称南派牙雕，已有两千多年历史，早在西汉南越王墓的挖掘过程中就曾出土过牙雕文物。经过匠人代代钻研创新，广州牙雕逐渐称雄全国。这与广州独特的气候条件有着密不可分的联系。由于气候温暖湿润，象牙不易脆裂，宜于制作钻镂、透雕的作品。

西汉南越王墓遗址曾出土过牙雕文物，经专家鉴定，这些象牙来自非洲

在唐朝，象牙以其皎洁光泽、高贵品质，为人们所喜爱和推崇。唐朝五品以上官员用的笏板（古代文武百官上朝拿着的手板）皆由象牙制成的。当时的广州作为通商口岸，有大量的象牙运抵。本土象牙工匠近水楼台先得月，发明了象牙席，同时还用其刻制印章，制造文具、梳具、花瓶等各种珍品，进贡皇室。

在宋代，广州工匠已能制作出内有三层且层层可转动的象牙球，被冠以"鬼工球"的美名。明清时，广州的牙雕工艺与生产规模达到历史高峰。以镂雕、透雕、浮雕、拼接组合等多种技法而著称，其雕刻技法与风格自成一体、日趋精湛。无论出口贸易、进贡宫廷或民间消费，广州牙雕居全国之首，上个世纪初更是名扬海外，有“仙工”之誉，成为外商回国携带的手信（礼品）首选。

旧时的大新街是一条象牙街，当年市场规模有“香珠犀象如山，花鸟如海”之记载。

独门绝技  蜚声全球

广州牙雕特点是制作着重雕工，并讲究牙料的漂白和色彩装饰，作品多以牙质莹润、精镂细刻见长，玲珑精巧，华丽美观。牙片可以做到薄如纸，呈半透明状，镂空玲珑剔透，雕镌精细如游丝。广州牙雕染色极为娇艳富丽，并吸收了西方的明暗法，以增强物象的立体感。

清代牙雕人物彩绘带柄圆镜

广州牙雕有雕刻、镶嵌和编织三大类,其中以镂雕、镶拼技法最为闻名。与北京牙雕、江南牙雕形成中国三大牙雕流派。北京故宫博物院所藏牙雕珍品中，以广州牙雕名师所造为最。

广州镂雕技艺的代表作象牙球，做法是将刀具伸进作品内层、甚至多层进行雕刻。完工后，一块完整的象牙料被巧妙地镂空成层层相套的球体，精巧剔透，且每层雕刻的花纹图案都不同，并能转动自如。

牙球逐层镂雕靠触觉与听觉控刀

广州牙雕的另一著名工艺——拼镶，也令人叹为观止。如下图的牙船，便是拼镶工艺化数千接口于无形，让数千件各种形态的构件镶嵌在一起。整船设计线条流畅、搭配协调，繁简之间有取舍。从亭台楼阁，到人物及装饰细节，如旗帜、罗伞、灯饰等，无一不精工细作、巧夺天工。

巧用新材  再传薪火

1990年，联合国禁止象牙贸易，我国随之也全面停止商业性象牙加工销售活动。

但广州工匠仍坚持牙雕工艺的创作，开始引进其他材料等为替代品，保存这门古老的绝活。如广州牙雕非遗国家级传承人张民辉。他先是尝试用牛骨、骆驼骨等进行清洗、浸泡、脱脂、漂白，验证是否能在不损坏光泽的前提下，制作出工艺品。

由于牛骨体积小而且空心，加上骨质脆、易霉变，镶嵌工艺复杂得多。为此，他首先研究处理“霉变”的方法。然后，在“以小拼大”上做文章。大量采用拼镶技术，根据骨材的形状、粗细、长短进行开料分割。对每块骨材因材设计，同时使用钻孔、打钉、入榫等传统方法，将成千块骨料拼镶起来。完成后，可置于沸水中不变形、不散落。经过不断实验及十几年的努力，张民辉和他的工艺厂已能造出玲珑剔透、色如象牙的大型骨雕艺术品。

广州牙雕，传承千年，从宫廷珍品、国际扬名，到急转直下，一度眼看着要戛然而止、面临失传。然而，受到岭南文化的开拓性、灵活性与兼容性所影响，广州牙雕艺人视野开阔、勇于创新，他们费尽巧思、攻克技术难关，令古老的牙雕工艺没有终结，为千年的绝技开拓了新局面。