人死后即沉沦冥府地狱中，在那里接受各种严酷的拷责和判罚，以惩戒其在阳世所犯下的罪咎。有鉴于此，救赎亡魂免于苦楚，成为道教拔度科仪的核心宗旨。围绕这一核心宗旨产生了各种超荐仪轨，其中包括破狱法事。破狱的功用就在于通过一系列的科仪，救助亡魂出离地狱。在这一过程中，法师依靠精湛的法术和神圣的科介流程，救助亡魂出离地狱，充分彰显了道教的济幽度亡、悲天悯人的宗教救赎精神。

宋元道书中谈到的地狱有两种:一种是“身中之狱”，一种是“地下之狱”。

所谓“地下之狱”就是通常所说的冥界地狱，是拘禁亡魂的地方。““身中之狱”则是指内置于人体中某些内脏及部位的地狱，乃系由人心中的意念所造。

这两种狱虽有内外之差、实虚的分别，却又彼此关联、互为次第，法师在破狱时须要先破“身中之狱”才可以破“地下之狱”。《灵宝领教济度金书》卷320《斋醮须知品》“开度”条云:“诸破狱极有作用，须是法师能破身中之狱，然后能破地下之狱。”

《上清灵宝大法》卷58《斋法宗旨门》“论身中九狱”：“夫九狱处重阴之下，何法可施破耶?但兆身中自有九狱，未能破荡，焉敢破重阴之狱。若能自破，何患地狱乎!”

《道法会元》卷245《上清灵宝无量度人上道》“破狱秘诀”条云:“心不安，为火翳之狱......惟心空则罪业俱空，罪业既空，则地狱冥曹何在。”

相较于《上清灵宝大法》，这部经文更清楚地胪列出人体内脏、肢体部位与“身中九狱”的对应关系，并详细谈到内心意念所引发的情绪波动及行为失当，以及由此导致人体内产生“九狱”。

人的意念、情绪、行为等因素与地狱的产生有直接的联系，依此，地狱的位置才会落实到人体内部的生理器官中，并成为“身中九狱”。对行法的法师来说，“法师能破身中之狱，然后能破地下之狱”，先破除身中的“九狱”，是破地下之狱的前提。

狱坛，是破狱法事中的必备陈设，坛场依照地下幽冥世界的情况，以坛场的神圣设置来直观地展示出地狱的样貌。

《上清灵宝大法》卷58《斋法宗旨门》“明九幽”条谈到九幽地狱是按照八卦九宫的原理和式样分布的，并且逐一介绍了每种地狱的名称、方位和由来。随后，同卷“建狱法”条则详细描述了如何在坛场内的东南方(即“地户”位)搭建“九幽之狱”，经文记载:

“凡立九狱于地户上，以土砂砌坛九所，方阔二寸［尺］，九坛如一，罗总方六尺，以法地之阴，极二六之象......依式建狱，所以法象地九幽，阴曹主罪，宪职罗酆，东南巳地，是其所也。”

该书卷34《斋法坛图门》收录“九狱灯符”“九狱形”“总九狱”等图。

《无上黄箓大斋立成仪》卷39《图式门》“九狱灯图”条则介绍了燃灯破狱的演法场地——九狱灯坛的陈设情况:

“以土石作坛九所，方面二尺。九坛自方六尺，以法地之阴极，二六之象。每坛作四围三曲，如狱之形。一坛明灯三炬，九坛共然二十七灯。又于九坛之中心立牌，并面书玉清破地狱真符，背书狱名。傍立青竹九竿，各长九尺，各挂小幡一首、书十方灵宝天尊圣号，于幡首书酆都符。”

按照八卦九宫的方位格局用土石搭建九个小坛以铺设九幽地狱，每坛二尺宽，整个灯坛合计六尺宽，每坛采用土石铺成“四围三曲”以铺设地狱的形状，“四围”就是四周围成正方形，“三曲”是指内中为“S”形。每坛均燃灯三盏，九坛共计二十七盏。各坛的中央竖牌一面(九狱牌)，正书玉清破地狱真符，背书各自所在的地狱名。每道九狱牌的旁边均竖立一幡旗，幡干选用九尺长的青竹制成，幡上书十方灵宝天尊的圣号、幡首书酆都符。

此外，《灵宝领教济度金书》卷1《坛幕制度品》“九狱灯图”条也叙述了九幽地狱的铺设情况:

“用净砂半石，水洗净，日干。至破狱日，以砂作狱九所......酆都天狱、二十四狱、三十六狱，只告符敕破，不立狱像也。”

《上清灵宝大法》卷34《斋法坛图门》“九幽狱图”条云:

“大凡建九狱，本为普度沉沦之设。若建小缘......则上帝岂特为一人而能颁曲赦，悉开九狱，必无是理......然孝子报亲......????????????????????????????????????????若果欲行之，却当随宜设斛食度沉魂，不拘多寡，随力建功，则破狱一节行之无栗矣。盖无量苦爽沉迷有无，一念既差、终堕其狱。若非祈天请命、行符破狱，何由解脱?故当按法行之。”

破狱之科本应是普度众多幽魂时所设，若仅专荐一两位先祖则不必破狱，而只需举行燃灯祝赞或建九卮灯之类的仪式就足够了。孝子报亲心切而坚持破狱行科，那就应当施食普济亡魂，所设施食不在多少、随缘施舍、量力而行。破狱之事关涉重大，应慎重其事，当以普度沉沦为务，不宜草率轻启。如果要专门行破狱科仪，就必须另外设置斛食用以超度其他亡魂，才可以契合破狱的宗旨。