修行者通过皈依上师，可以直接领受上师的加持，并通过上师的加持而沟通诸佛。上师相应法是密宗一切修持法门中最基本最核心的部分。
皈依意为身心归向它、依靠它，是佛教徒的基础入门。上师是密宗对具有高德胜行、堪为世人轨范之人的尊称，又称为金刚上师，藏族人称之为喇嘛。
显宗一般只讲三皈依，就是皈依佛，皈依法，皈依僧。密宗多了一项皈依，就是皈依金刚上师。藏族人认为，供奉上师，即等于供奉三宝。密宗讲四皈依，而且把金刚上师的皈依摆在第一位。因为在密法中，上师是佛、法、僧的总代表，也是智慧和觉悟的德相。显密之间的皈依，差别就在这里。
上师的条件
密宗强调心法相传，因此修习密法必须经由上师密授给弟子，而只有具备下列条件的人才能够担当上师
②、从本尊佛至自己的根本上师，其间所有密法传承灌顶都圆满无缺，没有间断；
③、须受本尊大灌顶（阿旧黎灌顶），精通显密佛法及菩提心学，并具备火供、坛城等修法材料，熟习诸经轨所说之修法；
④、自己有能力传授密法时，须经根本上师许可，方能担任上师，为人传法灌顶。
具备上述条件后，依照西藏习惯，即可称为“仁波切”，意指转世佛爷。
上师的相应法
上师相应法，是学修密法的基础，也是密法的一大方便法门。此法第一重要的就是尊重和依止上师，这是修学密法的根本。依止上师，就能与上师所代表的真理相应；与上师的光明德性相应，也即是与诸佛相应，使修持者最终同归佛性。
选择资格的金刚上师，得到一脉相承的默契，是学修上师相应法的重要条件。否则这种传授和相应是不生效的。
修行者所观想的上师，既代表了历代上师所传承的佛法的默契作又代表了佛。因此在得到上师传承的时候，修行者要把上师当成佛一样看待，这就是上师的加持之源，也是上师相相应法的旨趣与特征。
皈依的实质
皈依的真正含义不是修持者对上师的个人特征如身体、辩才等的皈依，而是以上师为媒介，对佛法僧三宝产生的皈依。因为上师是佛、法、僧的总代表，因此密宗把皈依上师放在皈依佛、法、僧之前。修持者、上师和佛法僧三宝之间的关系大致可以用寻觅宝藏来比喻。
上师必须具备灌顶的资格，即学问、戒行、密法修持缺一不可。开坛灌顶的上师需要具备《上师五十颂》中所说的13种德相和双十知识。除这些条件外，各续部还有各自的特殊要求。
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