本方用于治疗痰饮咳喘之证，以治里为主，下气平喘之功强。方中麻黄宣肺散寒，射干开结消痰；生姜散寒行水；半夏降逆化饮；紫菀、款冬花温润除痰，下气止咳；五味子收敛耗散之肺气；大枣益脾养胃。诸药相配，共奏宣肺散寒，化饮止咳之功。方用麻黄合五味子，宣中有敛，开中有合；射干、细辛寒热并用。

射干麻黄汤与小青龙汤同属解表化饮方剂，但前方主治风寒表证较轻，证属痰饮郁结、肺气上逆者，故于小青龙汤基础上减桂、芍、草，加入祛痰利肺，止咳平喘之射干、冬花、紫菀等药。可见小青龙汤治表为主，解表散寒之力大；射干麻黄汤则治里为主，下气平喘之功强。

本方是主治寒痰郁肺结喉证的基础方，临床应用以咳喘，喉中痰鸣，痰多色白，舌质淡，苔白腻，脉浮紧或沉迟为辨治要点。

临床主要用于治疗小儿咳嗽变异性哮喘、感染后咳嗽、放射性肺炎、喉源性咳嗽等病症。

也见于治疗小儿毛细支气管炎、急性喘息性支气管炎、支气管哮喘发作期、慢性支气管炎、变应性咳嗽等证属痰饮郁结，肺气上逆的病症。实验研究表明，射干麻黄汤有减轻气道炎症，抑制气道重塑，舒张气管平滑肌，抗过敏等作用。

肺痰热证者禁用。