但是进入到帝国时代，尤其是在秦汉时期，以西周以来传统的丧葬制度却发生了一系列重要变化，比如先秦时期很多的帝王都将自己的陵墓和祖先的共在一个陵园，而秦始皇则将自己的陵墓单独分离出来；原先在墓上的祭祀，在秦汉时期也移到了墓的旁边进行等等。这其中就包含一项只在汉代出现比较多的一种丧葬制度，那就是汉代的帝王贵族以玉衣敛葬的制度。

秦始皇陵

玉衣是汉代皇帝和高级贵族死时使用的硷服。是汉代规格最高的丧葬殓服。其外观与真人的体形相同。就其部位言之可分头罩、上身、袖子、手套、裤筒和鞋子六部分。每部分又各由2个部件组成，各部件都是由小玉片编缀而成。这些小的玉片一般作长方形或方形,四角有细孔。特殊部位则用梯形、三角形或多边形的玉片。截至到2015年，共出土的汉代玉衣有144套，两晋玉衣2套。这其中西汉46套，东汉68套，两晋2套。所有的玉衣中金缕玉衣21套，银缕玉衣16套，鎏金铜缕玉衣8套，铜缕玉衣22套，丝缕玉衣2套，不明缕属玉衣35套（有些可能就不是，所以已经排除，这里就不在列举）。

以玉器作为殓葬品的风俗。其早在史前时就已经出现，在新石器时代的良渚文化出土的墓葬中，就发现了大量的玉器，如璧、琮、璜、璋等。在《周礼》中有“疏壁琮以殓尸”的记载，郑玄解释“疏壁琮者，通于天地”。说明在新石器时代，人们已将玉器由祭祀用品发展到殓葬中，以表示对死者的尊敬。到西周时期，已经在殓葬中出现了缀玉覆面，这在考古中已经又发现，比如在陕西沣西西周中期的墓葬中就发现了迄今最早的缀玉覆面的残件，计有眉、眼、耳、鼻、嘴五种，造型规整，表面刻有纹饰，其上都有用于穿线缝缀的小孔。同时在虢国墓地、晋侯墓地也发现了多套缀玉覆面。到了西汉初年的墓葬中，也曾经发现了玉衣，但只是用玉片缝制的上衣。

金缕玉衣

玉衣的使用，历史记载可以溯源于东周时代的“缀玉面幕”和缀玉片的衣服。但是成为后世真正的金缕玉衣，可能始于景帝末年或武帝初年(公元前二世纪中叶)。在考古所发掘的临沂刘疵墓中出土的玉衣，只有头罩、手套和鞋子，没有上身、袖子和裤筒，其可能是早期玉衣的形式。一直到了魏文帝下诏禁止使用玉衣，这制度可能便被废止了。因为目前还没有发现过东汉以后的以金属线缕编缀而成的玉衣。

汉代王公贵族之所以对玉衣殓葬特别的钟爱，分析其原因在于：

1、汉人继承并发展了儒家‘贵玉’的思想，因而玉被儒家赋予了多重美德甚至神圣化；使用玉衣殓葬可以起对身份的一种表达。

2、为了保存尸骨不朽。古人相信玉器殓葬可使尸身长期不朽，起到防腐的独特效果。而且这种迷信的说法在西汉是非常流行的。文献《抱朴子》中就记载有曰：“金玉在九窍，则死人为之不朽。”《后汉书》又说：“凡贼所发，有玉匣殓者，率皆如。”《西京杂记》曰：“棺器天象形兆，尸身不坏，孔窍中有金玉，其余器物皆朽烂不可别。”因而王侯贵族们便要想尽办法用玉来保护自己的尸身也就很正常了。

汉代玉覆面

3、西汉初年社会经济的迅速恢复和发展。经文景之治，武帝初年国力强盛。帝王、贵族有能力、财力去制作自己死后可以让尸体不朽的玉衣。

4、西汉中后期，尤其是汉武帝时对付匈奴的多次作战胜利，清除了通往西域商路的障碍，使得大量的玉料大量输入中原，解决了玉料来源问题。

玉衣局部

关于玉衣的使用，《后汉书·礼仪志》记载 ,皇帝死后使用金缕玉衣,诸侯王、列侯始封、贵人、公主使用银缕玉衣,大贵人、长公主使用铜缕玉衣。这也是我们现在所通常所知道的说法。但是这种对于玉衣使用的严格制度的真正形成应该是在东汉以后。《汉旧仪·梁竦传》载:“王侯葬，腰以下玉为札，长尺，广二寸半，为匣，下至足，缀以黄金缕为之。”表明西汉诸侯王和列侯皆可使用金缕，再者《汉书》中所记载的也只是“玉衣”、“玉柙”，等说法，并未出现后世文献所记载的关于编缀玉片是用金缕、银缕、铜缕的记载。由此可见，西汉皇帝玉衣使用金缕这是毫无质疑之处，而诸侯王的玉衣也常常使用金缕。而且从已出土的西汉诸侯墓玉衣来看，也有金缕、银缕、铜缕之分。说明在当时，玉衣的缕质问题并没有一个严格的使用制度。

最后想说的是，汉代的玉衣殓葬制度是：汉代的一种升仙、呻仙的思想的产物。