观世音菩萨具有平等无私的广大悲愿，当众生遇到任何的困难和苦痛， 如能至诚称念观世音菩萨，就会得到菩萨的救护。而且，观世音菩萨最能适应众生的要求，对不同的众生，便现化不同的身相，说不同的法门。
圣救度佛母共二十一尊，简称二十一度母，都是大慈大悲救苦救难广大灵感观世音菩萨的化身，能救度众生免一切天灾人祸，包括一切地，水、火、风、空的灾难和危险。
观世音菩萨在无量劫前，已普救了无数众生，可是有一天，菩萨用他的慧眼观察六道，发现受苦的众生并未减少，顿生忧悲，流下眼泪，泪珠滴落，化作莲花，从莲花中化现出绿度母，并对菩萨说道：“请不要灰心，我将做你利益众生事业之援友，救度无数有情。”这时，伴随着毗卢遮那佛的真言颂词，身色各异的二十一度母从莲花中化现，纷纷对观世音菩萨立誓，表示要协助观世音菩萨共行救度众生之伟业。于是，二十一位度母协助观世音菩萨，每天救度众生无数，并立下无量功德，更加声名显赫。
度母乃是引度三界众生，及声闻、圆觉之罗汉，得究竟佛陀解脱果位之菩萨果位之菩萨，具足别解脱，密乘，菩萨三戒之清净戒体，不住于涅盘亦不住于轮回，以达究竟果位，能度三界一切之苦，就胜义而言，度母无量劫前即己成佛，法身即是三世一切诸佛菩萨之本源，亦即般若波罗密多，报身为金刚亥母，亦是五方佛母，化身乃三世诸佛菩萨事业之化现，是度母及金刚妙音、吉祥财母，法名和化身的说明不只如此，度母乃由阿弥陀佛之右手放光化现。
度母有许多不同的身色，括囊有六，即白、红、蓝、黄、绿、黑等六色。白色表度母之身，红色表度母之语，黑蓝色表度母之意，黄色表度母之功德，事业则以绿色作代表。度母是示现为女性菩萨形象的佛，度母的含义是度脱灾难和痛苦。
度母誓愿
第一次发愿：
於无量劫前，大千世界有一名为“聚光”者。是时在其世界中，有佛出世，号称“鼓音如来”。聚光国王有一公主，名为般若月。生有慧根，敬礼三宝。当时的人寿命极长，般若月恭敬僧宝，一切所需，以至诚心供养；至一百万零八千年，再以六百里宝璎珞，供养上座。诸比丘同声赞叹：“尔今生必获果证，若至诚发愿者，必如愿成就”。般若月说：“吾此时意识中，无男无女，无我无人，无知无见，无男女名，凡世间业相，皆由妄执此心而有。顾男身修菩提者甚多，而以女身修菩提者绝少。吾愿自今世界以至世界尽，虚空界尽，我以女身度众生”。般若月发此宏愿后，即坐而观眼、耳、鼻、舌、身、意诸根；心识顿得开悟，证入无生法忍，成为度一切有情之佛母。成道后，每晨发菩提心，度百万众生。若不尔者不朝食，午夜亦然。故成为“度母”。其名称於十方世界中普有所闻。佛记云：“此大度母未成佛时，决定不退”。
以上大意如下：
第二次发愿：
度母再於不空成就佛前发愿，云：“十方世界一切罪苦众生、皆悉护持”。即时降伏一切魔后，平等入定而坐。从此九十五大劫中，每日有情万万数，而全悉施予清净安乐，故名“度母”；又称为“能母”、“速母”、“勇将母”、以其能无畏故也。
第三次发愿：
《度母本源》记载观自在菩萨於无量劫前，利益众生以来，已度无量众生，但观众生，仍不减少，乃忧闷不视，从眼中流泪，其泪滴成莲花，莲花上现“救度母”，对观自在菩萨说：“你无须忧闷，我愿助你度脱无量众生之事”。即说偈曰：“汝心母忧闷，我誓为汝助，众生虽无量，我度亦无量”。这是诸佛如来体性所成之功德，大日如来赞叹礼拜：“字其名曰度母”，即本赞叹经之本源所出。
二十一度母名称
绿度母、救灾难度母、救地灾度母。
宝源度母、如意度母、长寿度母。
救毒难度母、救火灾度母、救水灾度母。
救兽难度母、救畜难度母、救魔难度母。
增威权度母、增福慧度母、救狱灾度母。
救风灾度母、救盗难度母、救兵灾度母。
救天灾度母、伏魔度母、药王度母；
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