瘟神即主司瘟疫之神，此信仰源于古人对瘟疫的恐惧。因为温疫发作快，传染也快，后果严重，古人对其相当恐惧。面对瘟疫，民众一方面寻找各种防瘟、治疫的药物和良方，如著名道士葛洪就在其《肘后方》记载了不少防治瘟疫的药方；另一方面人们认为瘟疫是有恶鬼为之，希冀通过宗教仪式，送走瘟神。

有关送瘟，可从古代驱役鬼神的“傩”说起。

“傩”是年终举行逐疫驱鬼的仪式。《后汉书》称：“先腊一日大傩，谓之逐疫”。南朝《荆楚岁时记》有腊日（十二月八日）逐疫之说；宋元时代，民间有祭送瘟神的习俗。道教的送瘟科仪，正是民间习俗的规范化。

清朝康熙年间陈梦林纂修的《诸罗县志》记载有这么一段故事：

文中荷兰人所遇到的不知名船只，就是瘟船。船上装载着来自疫区的疫疠，因而接触到的荷兰人随之发病。这种船若是洄泊岸侧，则附近的民众就要建醮禳之，不然会罹灾患病。

瘟神是多种恶性和急性疾病的凶神，对于这种凶神，人们不敢得罪，唯有请道士行法遣送瘟神。瘟神只能“送”、“驱”以请走，而不能说“灭”瘟。道教送瘟仪式称为“和允酌饯”或“和瘟遣舟”等，正是因为“和”是缓和的语气，而“遣”是强制语气。

遣瘟送船，船开往哪里呢？科仪书中似乎存在两种说法：一种是：“五湖四海深万丈，白浪滔天归洛阳”；另一种是：“奉送龙舟何处去，十洲三岛五湖中”。

洛阳可能是从北邙山典故连想而至，北邙山是洛阳的坟场，所以人们将之看成瘟鬼的老巢，将它们送回洛阳，人鬼分开，各得其所。明清以后，这一典故在人们记忆中逐渐淡化。

而像《广成仪制》后的科仪书，便不再让瘟君返回洛阳，而是让他们遨游汪洋大海，去寻蓬莱仙岛了。