中国古代一向有一地居民共同祭祀当地神灵，或者迎接神明在巡视某一地区时以求他消灾赐福的风俗。在祭神和神明巡行的同时，民间要举办隆重的文艺活动，以及相关的祈求神明保佑的活动。为了进行这类活动，就要有一定的组织，称为会。比如，同一地域的居民祭祀社神（即后代的土地神），要有会首来领导这项事务，并形成一个共同的组织，这个组织被称为社会。这种传统也进入道教，对于道教诸神也常常举办迎神出会的活动。
迎神出会的原因，大多是神诞庆典，也有是求福，或者是为了一时一地的灾害、疫情严重等，求神保佑，迎神出巡。出会时，要把庙里的神像抬出来巡游全境，让他巡视地方，驱逐邪神精怪和厉鬼。至于抬哪些神，要视当地民众的具体信仰而定。
迎神出会，一般都有严密的组织。它们通常以所祭的神灵的名称，或者以组织的宗旨，或者以组织的行业或者以地域命名。例如上海地区原来有个三茅阁，供奉着三茅真君，信徒抬着真君像上茅山，一路锣鼓前驱，老百姓称其为三茅会。
出会的时候常常伴随着热烈火爆的文艺娱乐活动，常是民间艺术的大展示。出会，是地方上的一件大事。中国老百姓自古就有以歌舞娱神的传统，在大型的出会活动中，更是有组织地进行着文艺表演的大展示，娱乐活动的大荟萃，同时也经常通宵达旦地演出各种戏剧。这其中比较常见的是高跷、旱船、中幡（耍丈余高的旗幡）、扮台阁（装扮戏剧场面，由人抬着或用车载着巡行街市）等等。
这些演出常常是同时涌上街市、集镇的空地，当众表演，老百姓可以随便观看。因为表演者来自民间，很多就是本乡本土的，所以这些表演的群众性特别突出，可以说是中国民间的狂欢节。只是在西方国家，由于宗教基本统一，或者某一宗教占据统治地位，他们的宗教节日几乎是全国或者许多国家都一致的。
而中国的这种出会，由于信仰的神仙、佛菩萨以及民间俗神多种多样，各地出会时间又不一致，人们可以到邻近地方赶会，因此可以多次参加这类狂欢活动。其中许多民间文艺表演，本来就是专门为出会准备的，由民间艺人自己刻苦训练，而且经出会中许多演出团体的竞争、切磋、交流，不断提高水平，待到时代变迁，有的出会活动停止了，它们就独立出来，成了非常有影响的民间文艺表演，其中的许多还活跃在当代的文艺舞台上。
最近二十年来，中国的旅游有很大发展，各种民间文艺活动，也得到了较好的利用，其中有不少就是来源于各种出会里头的表演。所以目前像这类为神道出巡、出会而组织和生存的民间文艺，不仅成了重要的文化资源，同时也是重要的经济资源。
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