道教破狱科仪有破九幽狱和破五方狱之分，师承和地区不同，也有差别。一般认为，为国祈福、超度四生六道十类孤魂等众，方能行破九幽狱科；为普通大众建醮，多行破五方狱科。

在宋代“破狱”是道教黄箓斋科与炼度科仪等度亡仪式的重要内容，高功法师借助存思内法及相关仪式打开地狱之门，旨在拯救滞留灵魂、济度幽冥之苦。这类仪式是在早期道教灯仪的基础上逐渐发展而成。道教破狱法的主要特点表现为内法与外仪并重。

烛灯是道教科仪中最常用的法器之一，相应着阳气与光明，故有“以明破暗”以阳破阴”之用。法师运用将身内与身外之炁寓于灯光之中，一盏尘世的烛灯即转为“圣器”。

“燃灯”有两层含义：一指灯仪，二指法师的正念、正觉的“慧灯”。

在燃“慧灯”破狱的过程里，“必先内发玄照”，法师应先行内炼之法以令万缘顿息，摒弃一切杂念而返清净之性，其时善境随念而现，遂推己及他，这是以己之慧灯发明众生之觉性。这种将修炼之法融入到度亡仪式的做法体现了一种修行与救度结合的观念，以法师的自炼自觉作为救度亡魂的前提，以“我”之阳破“彼”之阴，以“我”之真破“彼”之妄。在济度里修行，在修行里积功德。

在宋代，建立黄箓普度大斋的时候必行燃灯破狱仪。通常在正斋第一夜进行，大致包含建狱、请光分灯、持杖破狱等环节。“建狱”一般是用净土立灯坛以应各地狱。在破狱之前，先立九个灯坛以应九幽地狱。破狱时，法师焚破狱真符及迁神宝幡，持策杖依次行于九个灯坛之前，存想自己持杖叩开各狱之门，众魂遂应光而出。

“持杖破狱”指法师手执策杖或剑击破地狱之门。在破狱过程中通常涉及一系列较为复杂的内容。在破九幽狱时，法师首先要行变神之法，将自己存变为九方天尊。其次，存想体内“灵宝祖炁”之光下照诸狱。复次，法师存想“五帝策杖”变为“上帝节杖”，并存“金童玉女”持幢随其破开九幽地狱。

“地狱”有两类：一指身中九狱，二指冥曹幽狱。“身中九狱”是以三宫五脏对应三途五苦八狱，以大肠之下为罗山苦穴，共九狱。

《上清灵宝大法》记载：“大肠是下方九垒重隂，罗山苦穴。三宫五臓，乃三途五苦之穴。况一身狱穴，日时沈秽，尚不能破，岂能破冥曹幽狱乎。无非画地之戯耳。须心中自焚之刀山，方可破刀山之狱也。”

法师必须先破身中狱穴，随后才能破冥曹之狱。只有在自身阳气充盈的前提下，法师才能有效地救度亡魂。

破冥曹幽狱。法师“自破身狱”后，入夜方行策杖破狱之仪。“策杖”即“灵宝策杖”，亦称“五帝策杖”。行仪时，法师应先行请杖之法。“请杖法”，是指法师以存神布炁之术赋予“策杖”以法力。

存破身狱乃法师内炼之法，不怎么关涉外部仪式。而破冥曹之狱则是外仪与内法并用，其仪式包括燃灯建狱、请杖破狱、纳杖、焚符等，各个环节均有相应的存思内容或存变之法。

道书以心性善恶说明天堂与地狱的来源，主张《无上玄元三天玉堂大法》：“天堂皆在我，地狱不离心”。道教认为，人生在世，所作所为，动合乎理，死后就没有罪，也就不入地狱。地狱出现是因为“世人心术颠迷，六尘俱染，至于诬毁圣真，背叛君父。杀生偷盗，负命欠财。一生昧心，奸欺肆纵”，以至于死后其魂，堕入地狱。

《无上玄元三天玉堂大法》卷一五也记载：“所谓地狱，梦妄一同。凡生前所作因缘，及死后所受之苦趣，然则地狱生于诸罪，罪业原于一心，心法既无，罪亦安有？奈地狱无实，形难言破……欲定其心，先断其妄，妄之既断，罪斯无形，则地狱破矣。”

所以，“天堂地狱”系于一念，是指人心追逐万缘，而执着化生各种境域，善念起则天堂显现，恶念动则地狱出现。

《无上玄元三天玉堂大法》记载：“济度幽冥，乃以真而觉妄也。凡人生则迷真，死则失真，一真既失，妄想从生，现诸苦报。圣师立教无他，专以真而觉妄也。盖人心迷失真元而入幽境，虽千圣亦难着力，惟能运一真破一妄，使痴魂于清净，了然脱去苦境，不有萦牵，此乃不失太上慈悲立教之初意。”

道长们燃灯破地狱，是合情合理的。济度幽冥的目的是让众生明真破妄、契合本来面目。依太上慈悯大悲之心，设立大道教化之旨趣，运一真之明觉，破一贯之幻妄。救度世人免入苦海，超拔众生出离幽暗。