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道教自创始以来，即以符、箓、斋醮为主要活动方式，历史源远流长。符是将神力以“符号”的形式，附着在规定的“文字”或图形上，并书写在特定的物品（如纸、绢、木、铁）上，作为天神的旨令，它的起源为“桃符”。据《山海经》上说:“东海有度朔山，上有大桃树，蟠屈三千里…上有二神:一日神荼，二曰郁垒，主阅领众鬼之恶，害人者执以苇索，而用饲虎焉”。后来黄帝据此，立桃梗以当门户，驱鬼避邪。桃梗象征着度朔山桃树，暗示桃树梗上有神在捉鬼，以后桃木也有了驱鬼的神力。民间也曾有“鬼怕桃符”的传说。

《淮南子·诠言》许慎注:“鬼畏桃，今人以桃梗径寸许，长七八寸，中分之，书祈福禳灾之辞”。写了祈福禳灾之辞的桃梗，便是最原始的“符”。

符的分类

天师道的符分阴阳两大类，阴事有：（一）梵气灯符；（二）破狱符；（三）收魂符。

阳事有：（一）开山符；（二）迁患符；（三）发奏符；（四）传递符；（五）拜表符；（六）拜斗符；（七）总召符；（八）镇宅符；（九）镇妖符；（十）解厄符；（十一）求财符；（十二）祛瘟符；（十三）祛邪符；（十四）灭火符；（十五）报应符；（十六）催生保产送子符；（十七）和合符；（十八）护身符；（十九）大水符；（二十）五雷符等。

符的功能

道法无边，符之用广。现根据《汉天师世家》所载，略举几例:

（一）符水治病。

唐初第十一代天师张通元，岁大疫，以“标”（标是符的一种）植水中，汲饮者皆愈，乞符水者不远千里而至。北宋徽宗时，天下瘟疫流行，第三十代天师张继先，书符投大瓮水，以饮，疫者皆愈。明中叶，杭州瘟疫流行，第四十五代天师张懋丞，画巨符投入井，饮井水者立愈。

（二）用符抵御自然灾害。

解洲盐池水溢，召治之，书铁符投池中，怒霆磔蛟死。盐课复常。这是第三十代天师张继先曾为宋徽宗盐池治蛟的事。第三十八代天师张与材，由于持符治潮有功，受到元成宗的嘉奖。由于符的功能神通广大，故其名目繁多。按《黄庭遁甲缘身经》载:遇恶鬼有六甲六乙符，遇火有壬六癸符，遇水有六戊已符，打官司六庚六辛符等。这些符或烧或服，或烧灰冲水服之，或埋于门前窗下，或揣入怀中，或贴在墙壁上。各有各的用途，各有各的威力。