从狭义上来说，“家”名称的说法来源于春秋战国百家争鸣的思想，“教”名称的说法来源于魏晋南北朝时期的佛道教。
儒教不是宗教，也从来没有往宗教方面发展的趋势，儒家只敬奉祖先，从不膜拜神灵，并不强调“彼岸”，也没有宗教的仪式和宗教的组织，因此自古以来我国是只有儒家没有儒教的。
从广义上来说，称儒家为“儒教”是因为儒家之道一直重教化，所以，“教”在早期儒家经典中是教化的意思，譬如我们说“神道设教”“修道之谓教”，都是教化的意思。”像五四运动时康有为提出的“孔教”就正式把儒家和宗教联系到了一起。这之后的新儒家都十分关注的关系。比如梁漱溟曾经提出中国人是以伦理代宗教，牟宗三提出过建立人文教的主张。而更多的人则是从宗教性的维度来理解儒家。
二、儒家儒教儒学有那些区别
儒学，亦称儒家学说，起源于东周春秋时期，和“道家”、“墨家”“法家”“阴阳家”等诸子百家之一，汉朝汉武帝时期起，成为中国社会的正统思想，如果从孔子算起，绵延至今已有两千五百余年的历史了。随着社会的变化与发展，儒家学说从内容、形式到社会功能也在不断地发生变化与发展。如果对儒家学说的内容、形式和社会功能等进行综合的宏观考察，有些人认为中国儒学有四个比较明显不同的历史发展阶段。
儒家是个群体，儒家之学又称儒家思想，是崇尚等级制度和用三纲五常来维护统治的学说，是中国古代最有影响的思想学派。儒家最初指的是丧葬祭祀冠婚时的司仪，自春秋起指由孔子创立的后来逐步发展以维护周朝等级制度为核心的思想体系。儒有君子儒、小人儒之分。《易经》讲“君子以同而异”，小人以异而同。就是说君子本质是相同的，在方法论上取求大同存小异；小人表面一团和气，实际脑后张反骨。儒家都是君子儒。
儒教是以孔子为先师，圣人神道设教，“祖述尧舜，宪章文武”，倡导王道德治、尊王攘夷和上下秩序的国家宗教。儒教以十三经为经典，以古代官僚机构为组织，以天坛、宗庙、孔庙、泰山为祭祀场所，以郊祀、祀祖、祭社稷、雩祀、释奠礼、五祀为祭祀仪式。而狭义上儒教是指民国初年以来康有为等人的孔教运动。儒教是中国传统的思想学派，也是中国传统文化的神经和灵魂。由于中国传统文化五千年未曾中断，儒教思想在数千年的演变和发展中也未曾中断。
