在乐毅的辅佐下，燕国步步紧逼，盛极一时的齐国被攻占得仅剩下两座城池，在此危急存亡之际，有这样一个人突然登上齐国政治舞台的中心，力挽狂澜，不仅挽救了齐国，还逐步使齐国强大起来，而这个人，便是田单。

《资治通鉴》第四卷记载：

初，燕人攻安平，临淄市掾田单在安平，使其宗人皆以铁笼傅车。及城溃，人争门而出，皆以折车败，为燕所擒；独田单宗人以铁笼得免，遂奔即墨。

“临淄市掾”就是齐国都城临淄管理市场的一个小官。燕国攻城时，田单让自己的家人都用铁皮包在车轴上，结果城破时，其他人都因为争相逃跑车轴碰断被俘虏，只有田单一家得以幸免，逃到了即墨。于是即墨的老百姓就说：“安平之战，田单宗人以铁笼得全，是多智习兵。”大家共同拥立田单为守将。

而田单当然是不辱使命，他使出了很多奇招。

对外，使用反间计。

田单听说燕昭王去世，新即位的燕惠王从小就与乐毅有矛盾，他就派人去燕国散布消息：

齐王已死，城之不拔者二耳。乐毅与燕新王有隙，畏诛而不敢归，以伐齐为名，实欲连兵南面王齐。齐人未附，故且缓攻即墨以待其事。齐人所惧，唯恐他将之来，即墨残矣。

燕惠王果然上当，中了反间计，派了另外的将军来代替乐毅。

对内，凝聚人心，这些招数你可能想都想不到。

田单下令让城里人吃饭的时候，先在庭院里祭祀祖先，结果引来周围的鸟都在庭院里抢祭品。燕军觉得奇怪，田单在城里就散布消息说：“当有神师下教我。”有个士兵不知天高地厚随口说了句：我能做神师吗？没想到田单非但没有责怪，还让他面东高坐，奉为神师，然后每次发号施令时，都说是神的旨意。

他继续散布消息说：吾唯惧燕军之劓所得齐卒，置之前行，即墨败矣！意思是怕燕军割了俘虏的鼻子作为前锋，那即墨就完了，结果燕军真这样做了。城里人看到之后，都害怕被俘，心理那种复仇情绪持续增高，并且都异常团结，坚守城门。

他还散布说：吾惧燕人掘吾城外冢墓，可为寒心！燕军再次中计，齐国人一看自己的祖坟被挖了，都高喊要跟燕军拼死一搏，怒气已经被勾起了。

这三件事做完，田单知道，军士们已经可以死战了。于是带头拿起铁锹筑城，并把妻儿老小都编进军队，让武装部队潜伏在城下，老弱妇女上城守卫。一面派人去燕军中表示投降，并送上金银，燕军便更加放松了戒备。

这时，他准备反攻。

田单在城里找来一千多头牛，给牛披上大红绸，绘上五彩天龙花纹，在牛角上绑尖刀，牛尾绑上沾满油脂的苇草点燃，晚上把牛赶出城，五千多名士兵随后。牛尾巴着火后，上千头牛向燕军大营狂奔，燕军一看，这些牛身上都是天龙花纹，碰到的不是死就是伤（看不见牛角上的尖刀），一下子全军都乱了。齐军乘胜追击，直至齐国所有的失地都收复。