《菜根谭》是明朝还初道人洪应明收集编著的一部论述修养、人生、处世、出世的语录集，全书共有三百余段，完全是侃侃而谈，虽然没有严密的逻辑联系，但是读起来便于记诵，朗朗上口。
作者以菜根为名，意思是，人的才智和修养要经过艰苦磨练才能获得成功。
至于为什么叫《菜根谭》，有两种说法。
第一种，有人以为这是出自“性定菜根香”，所谓：“夫菜根，弃物也，而其香非性定者莫知”。有人则认为此名出自宋朝的儒士汪信民之语：人能咬得菜根，则百事可做。
第二种，是洪氏友人于孔兼在“题词”中则称：“谭以菜根名，固自清苦历练中来，亦自栽培灌溉里得，其颠颠风波、备尝险阻可想矣。”然后他又引用洪应明的话：“天劳我以形，吾逸吾心以补之；天阨我以遇，吾亨吾道以通之。”
这样的解释，更加增加了一层含义：一个人面对厄运的时候，必须坚定自己的内心操守，奋发努力，辛勤培植自己的人生理想。
欣赏下其中的经典句子：
栖守道德者，寂寞一时；依阿权势者，凄凉万古。达人观物外之物，思身后之身，宁受一时之寂寞，毋取万古之凄凉。
这句话的意思是，一个能够坚守道德准则的人，也许会寂寞一时；一个依附权贵的人，却会永远孤独。心胸豁达宽广的人，考虑到死后的千古名誉，宁可坚守道德准则而忍受一时的寂寞，也绝不会因依附权贵而道受万世的凄凉。
相传在战国时，段干木是孔子弟子子夏的学生，是当时十分有名的学者，但是他不愿意做官。即便如此，魏国国君魏文侯也十分敬重他，有人就询问魏文侯为什么对段干木这个草民如此客气？
魏文侯回答：段干木在面对权贵的时候不改变自己的原则，是君子之道的表现，虽然居住在贫穷之地，但是酒香不怕巷子深，仍然声名远播，他因为德行赢得荣誉，我因为占领土地取得容易，更何况德行更是比财务更重要的东西，这样的人正是我值得学习、尊重的人，所以再怎么对他都不过分。
后来，魏文侯和段干木倾心交谈，成为了莫逆之交。又一次当秦国想攻打魏国时候，因为考虑到魏国能礼遇段干木这样的贤人，因此放弃了攻打魏国。虽然段干木一生都没有入仕，不屑于那些趋炎附势之徒同流合污，但是他的这种品格却受到万世之敬仰。
