按佛经所描述的世界，我们所住的世界中心有一座须弥山，帝释天就住在须弥山顶的善见城，统领其余诸天。须弥山四周各有八天，加上中央帝释天，合为三十三天，此即欲界六天中的忉利天。忉利天以人间百年为一日，寿长一千岁，其种种受用较之人间要殊胜得多。

根据佛法因果的道理，任何修学十善业者皆可转生忉利天，成为帝释天的眷属，释迦牟尼佛本人在因地修行时就曾三十多次转生帝释天。不过，上生天道并不能摆脱轮回，且仍在欲界之中，天福享尽之后还会继续轮转甚至堕落。因此，正信的佛弟子并不以生天为究竟追求，这是需要特别说明的。

据《杂尼迦耶·天杂品》所说，作为忉利天主的帝释的前生是个叫摩伽的婆罗门，他与知友三十二人共修福德，命终后俱生于忉利天，以摩伽为天主，即帝释或帝释天，其余三十二人为辅臣，即其他三十二天。

帝释天的形象为头戴宝冠，身披璎珞，手持金刚杵，身骑六牙白象，居于须弥山顶之忉利天，其城称善见城。帝释天左右有十大天子侍卫其侧，并有众多眷属围绕。

作为忉利天主，帝释天常常和诸天在他的居所须弥山善见城相聚，商讨天下善恶诸事；而作为护法神，帝释天的主要职责便是保护佛陀、佛法和出家人。例如

帝释天于佛教中之地位，与梵天同为佛教之护法主神，是佛教“二十诸天”中的第二位天王，乃十二天之一。他的形象也常常出现在佛教艺术作品当中，在画中帝释天往往手持宝盖，与大梵天随侍在释迦的左右。

《金光明经》记载，诸天因为深深领受到佛法的饶益功德，在金光明会上于佛前发愿，要永远护持佛教，奉行正法，勤修诸善，远离恶行，同时也将遵佛嘱托，巡行人间，成就那些修行及有德之人。因此，佛弟子虽不皈依诸天，但应恭敬诸天，原因是诸天能归命佛陀、护佑正法、止恶修善。